Situada na entrada da Baía de Guanabara, de frente para o Pão de Açúcar, a pequena ilha rochosa que serve de base para o forte mede 100 x 60 metros, quase o tamanho de um campo de futebol.
Em 1555, invasores franceses denominaram-na Le Ratier (ratoeira ou armadilha), abandonando-a logo em seguida devido às tempestades e à maré alta, que colocava em risco o armamento e a guarnição.
A primeira fortificação, iniciada em 1644, só foi concluída no Governo do Marquês do Lavradio (1769-1790). Foi destruída em 1893, durante a Revolta da Armada. De 1896 a 1901, passou por obras de reconstrução e modernização.
A partir de 1953, recebeu a denominação de Forte Tamandaré da Laje e funcionou até 1997, quando foi desativado.
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